OMAHA, Neb. – Brad Underwood se paró al final de la cancha, miró hacia los fanáticos de Illinois y saludó. Minutos después de conseguir un lugar en el Sweet 16, Underwood quería apreciar el momento con las personas que estaban allí para presenciar cómo Illini superó el fin de semana inaugural del Torneo de la NCAA por primera vez desde 2005.
Este viaje, por largo y accidentado que haya sido, fue tanto para los fanáticos como para su equipo.
“Siempre pensé que llegaría aquí y más allá”, dijo Underwood en el pasillo del Centro de Salud CHI. Su cabello todavía estaba mojado por una pelea con pistolas de agua que el cuerpo técnico inició en el vestuario después de conseguir su boleto a Boston para jugar contra el segundo favorito, Iowa State, el jueves. “No se trata de eso ni de mí ni de quitarme esto de encima. Ustedes se lo inventan. Este es un equipo completamente diferente”.
Este equipo de Illinois, tercer cabeza de serie, ganadores del torneo Big Ten y asesinos de la narrativa de larga data del fin de semana inaugural, se construyó pensando en marzo. Es por eso que han construido una plantilla que es lo suficientemente versátil como para jugar y ganar de diferentes maneras. Pueden llegar a ser realmente grandes con Coleman Hawkins. Han tenido éxito al poner a Dain Dainja en la cancha. Incluso pueden reducir su tamaño si es necesario con Luke Goode y tres jugadores perimetrales.
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“Creo que podemos manejar cualquier cosa que veamos”, dijo Underwood.
Ser parte de un equipo que podría tener éxito en marzo fue lo que el personal le propuso a Marcus Domask la primavera pasada cuando el guardia de 6 pies 6 pulgadas y 215 libras ingresó al portal de transferencias después de cuatro temporadas en Southern Illinois. Domask, quien creció jugando en una cancha deportiva del tamaño de ráquetbol en el sótano de su familia en Waupun, Wisconsin, soñaba con participar en un torneo profundo de la NCAA como los que tuvieron los Badgers con Sam Dekker y Frank Kaminsky. Ahora, Domask está en ese sueño, ya que logró un triple-doble en la primera ronda contra Morehead State. Agregó 22 puntos y siete asistencias en la goleada de segunda ronda sobre Duquesne. Incluso se quedó para firmar autógrafos antes de salir corriendo de la cancha.
“Mi lista número uno en el portal era ir a un equipo que pudiera ganar juegos importantes, ganar juegos significativos en marzo”, dijo Domask.
Illinois tiene la fórmula para salir a correr. Tiene la ofensiva mejor clasificada en eficiencia ajustada en KenPom.com. Tiene uno de los mejores jugadores del deporte en Terrence Shannon Jr., cuya explosión hace que todos los demás en la cancha parezcan un paso lento. Tiene veteranos como Domask y Justin Harmon, jugadores que eran inmunes a lo que hizo Illinois y, lo que es más importante, no habían hecho anteriormente en marzo.
“Todos sabemos para qué vinimos aquí”, dijo Harmon, quien pasó los últimos dos años en Utah Valley y dos antes en Barton Community College. “Sabemos de lo que somos capaces y lo que tenemos que hacer para ganar partidos y conseguir un anillo”.
Esta realidad no era tan clara hace un mes. Illinois todavía juega a fines de marzo en parte debido a cómo respondió a lo que los jugadores dicen ahora que fue una llamada de atención muy necesaria el 21 de febrero.
Esa noche, Underwood se enfureció cuando su equipo desperdició una ventaja de 14 puntos y perdió ante Penn State, 90-89. Los Nittany Lions superaron a Illinois 8-0 en los últimos 35 segundos. La bandeja de Harmon sonó al sonar el timbre. Illinois perdió 18 balones, 13 de ellos en la segunda mitad. Los fanáticos de Penn State irrumpieron en la cancha mientras Shannon miraba hacia el vestuario.
Esto fue tocar fondo para un equipo que buscaba demostrar que el próximo mes produciría mejores resultados.
“Esa pérdida llamó nuestra atención”, dijo Underwood. “Fue realmente malo. Es agradable como entrenador cuando no tienes que decir mucho. Ellos sabían.”
Se abrieron las compuertas para las críticas. ¿Cómo pudieron estos Illini lograr una racha profunda en marzo si ni siquiera pudieron cerrar un juego contra un equipo de Penn State en reconstrucción?
Los jugadores estaban enojados, como si nadie dijera nada en el autobús o en el avión de regreso a Champaign, un poco enojado, recordó Domask. La realidad se había impuesto y golpeó a Illinois en plena cara. Esta noche se convertiría en un punto de inflexión para un equipo que no sólo quería ganar uno o dos partidos en marzo, sino que tiene la mira puesta en un campeonato nacional.
“Simplemente nos habíamos sentido demasiado cómodos”, dijo Hawkins. “No creo que estuviéramos jugando lo suficientemente duro y creo que pensábamos que íbamos a salirnos con la nuestra. … Regresamos y vimos la película, y ninguno de nosotros estaba jugando duro en absoluto. Especialmente en el lado defensivo”.
Underwood sabía que la respuesta de su equipo después de la derrota de Penn State era importante. Faltaban tres semanas y media para el domingo de selección. Si Illinois iba a estar a la altura de su potencial, si este marzo iba a ser diferente, este equipo necesitaba mejorar en la práctica.
Underwood seguiría adelante con el tipo de entrenamiento que provoca la sorpresa de los jugadores cuando se les pregunta al respecto.
“El entrenador Brad los llama ‘práctica de Brad'”, dijo Goode. “Atribuyo nuestro éxito al final de la temporada a prácticas como esa y esa mentalidad”.
Una derrota al final de la temporada en Penn State hizo que Illini hiciera un examen de conciencia. (Matthew O’Haren / EE.UU. Hoy en día)
Una práctica de Brad es más o menos así. No hay hoja de práctica. Los jugadores, directivos y entrenadores suelen tener uno para poder mantener el entrenamiento en movimiento. Cuando no hay un plan, todos entran al gimnasio sabiendo que están listos con cualquier cosa que Underwood les lance.
“Es una práctica en la que intenta encontrar a la persona que quiere romper”, dijo Dainja. “Quiere intentar encontrar el eslabón débil. Definitivamente es una práctica difícil, pero esas son las prácticas que hacen de Illinois lo que es”.
Hay muchas carreras y muchos gritos, como dijo Harmon. El entrenamiento suele venir después de una derrota especialmente grave, pero también puede ocurrir si hay un largo descanso entre partidos.
Hubo una práctica en el verano antes del viaje del equipo a España en la que los jugadores recordaron a Underwood gritando en todo el gimnasio que el oponente los iba a ganar por 40 si seguían practicando así. Todavía se ríen de eso.
El cacharro de State College ciertamente calificaba para una práctica de Brad.
“Brad es un tipo mentalmente fuerte”, dijo el entrenador asistente Tim Anderson. “Simplemente sentía que nuestro equipo no era tan duro como necesitaba ser. No hay manera de que debas perder un juego en la recta final de esa manera. Eso es simplemente fortaleza mental”.
Underwood realizó algunas de las prácticas más difíciles de la temporada la semana siguiente a la derrota de Penn State. Después de un levantamiento de 10 minutos y ninguna sesión de video, el equipo recibió una dosis completa de Underwood.
“Se trata de ejercicios mucho más defensivos en los que tienes que hacer tantas paradas para salir, y si no las consigues o no las consigues seguidas, simplemente sigues adelante”, dijo Domask. “Hay momentos en los que simplemente continúas, sin descansos, porque aún no te has ganado la salida del simulacro. Esos momentos en los que estamos en esos tramos, esos son los momentos más difíciles”.
El entrenador en jefe también fue aún más rápido al enviar a los jugadores a la cinta después de esa derrota, dijo Domask. A uno lo envían a la cinta durante la práctica por falta de esfuerzo, por una tarea defensiva fallida, “todas las pequeñas cosas que necesitas hacer para ganar”, dijo Domask.
En estas prácticas es donde Underwood quiere llevar a su equipo al límite. Si querían evitar nuevamente el colapso total al final del juego, necesitaban este entrenamiento de alto estrés y alta intensidad.
“Los jugadores duros ganan los juegos”, dijo Harmon. “Cuando perdimos ante Penn State no fue tanto una pérdida como una lección de aprendizaje. Siento que aprendimos mucho de eso. Mejoramos mucho en nuestra ejecución tardía y en nuestras tareas defensivas. … Ese juego realmente nos ayudó a convertirnos en lo que somos ahora”.
Esta fue la llamada de atención que necesitaban para impulsarlos hacia marzo. Illinois ha ganado nueve de 10 juegos desde entonces, y la única derrota, por supuesto, fue por seis puntos ante Purdue.
“Nuestra intensidad general en la práctica desde esa derrota simplemente ha cambiado”, dijo Domask. “Desde entonces creo que nos invadió una sensación de urgencia que no habíamos tenido antes”.
El sábado por la noche, a Underwood le entregaron un par de gafas protectoras y una pistola de agua cuando entró al vestuario. El hombre que moldeó la dureza de este equipo ahora quería recordarles a sus jugadores que se relajaran y celebraran este viaje al Sweet 16.
“Al principio, queríamos tener una pequeña celebración porque todavía no habíamos hecho nada como nosotros lo veíamos”, dijo la estudiante de primer año Dra Gibbs-Lawhorn.
Underwood, de quien Anderson insiste es mucho más bromista de lo que la gente cree, por supuesto, tenía una idea diferente.
Las manchas de agua en el techo y las gotas en el soporte del equipo fueron recordatorios de que Illinois, 19 años después, finalmente se abrió paso. Los jugadores arrojaron vasos de agua a Underwood mientras él les apuntaba con la pistola de agua. Chillaron como niños pequeños.
“Es genial poder mirar a tu entrenador y decir ‘Felicidades por llegar al Sweet 16’”, dijo Goode. “Ese es un gran logro para cualquiera”.
Más tarde, los jugadores recogerían las placas de identificación encima de sus casilleros. También engancharían los carteles de March Madness pegados por toda la habitación. Todos estos son recuerdos de un torneo que quieren recordar y que esperan que se extienda hasta abril.
“Entrenador Brad, si hay un golpe para él es como la postemporada, y pudo superar ese obstáculo en este juego”, dijo Goode con una sonrisa. “Tenemos cuatro más”.
(Foto superior, desde la izquierda, Marcus Domask, Luke Goode y Justin Harmon: Dylan Widger / USA Today)
2024-03-26 18:01:32
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