La próxima temporada de carreras de caballos en Nueva Orleans está en peligro después de que el propietario del curso de carreras y tragamonedas de Fair Grounds dijo que planea renunciar a sus licencias de carreras y juegos luego de un esfuerzo fallido para lograr que los legisladores estatales acuerden un subsidio para reemplazar los ingresos perdidos de los tragamonedas.
William Carstanjen, director ejecutivo de Churchill Downs Inc., que ha sido propietario de la pista histórica durante las últimas dos décadas, dijo a la Comisión de carreras estatales de Louisiana y a los legisladores estatales en una carta fechada el 9 de junio que la compañía planea revivir su licencia para operar la pista y sus otras 13 operaciones de betting de seguimiento en la próxima reunión de la Junta de Especisión de Especialidad.
El director ejecutivo de la comisión de carreras, Stephen Landry, dijo el martes que ha visto la carta, pero que los comisionados aún no han establecido una fecha para la reunión. Dijo que esperan que se celebre en algún momento dentro de los próximos 30 días. Declinó hacer más comentarios.
Los caballos y los jinetes salen a la pista durante el Día de Acción de Gracias en la Feria de Nueva Orleans, jueves 23 de noviembre de 2023. (Foto de Sophia Germer, The Times-Picayune)
Foto de personal de Sophia Germer
El punto muerto deja dudas en la próxima temporada, que normalmente comienza en el Día de Acción de Gracias y se extiende hasta marzo. La temporada de Fair Grounds es una parte crítica del calendario anual de la industria de carreras de caballos de Louisiana de $ 2.5 mil millones, e incluye el Derby de Louisiana y las estacas de estrellas Risen, ambas carreras de alto esfuerzo que forman parte de la serie “Road to the Kentucky Derby”.
En cuestión es la pérdida de decenas de millones de dólares en ingresos por Churchill Downs después de que la Corte Suprema de Louisiana dictaminó en marzo que la compañía no podía operar un tipo de máquina tragamonedas, llamada Historic Horse Racing, o HHR, a menos que obtuviera la aprobación de los votantes en cada parroquia donde operan las ranuras.
La decisión del tribunal revocó una ley de 2021 que había permitido los espacios de HHR, que se basan en carreras anónimas previamente de carrera, como una extensión de las apuestas de carreras de caballos. El tribunal dictaminó que los HHR son efectivamente otro tipo de máquina tragamonedas y requieren permiso parroquial por parroquia bajo la constitución estatal.
La demanda había sido presentada por un grupo de propietarios de camiones cuyas operaciones de video póker habían sido afectadas por el crecimiento de las máquinas de HHR, que pueden pagar botes de hasta $ 100,000, en comparación con un límite de $ 1,000 para el video póker.
Los representantes de Churchill Downs dijeron a la Comisión de Racing el mes pasado que el fallo de HHR significaría la pérdida de la mitad de sus ingresos de Louisiana y casi las tres cuartas partes de sus ganancias. Dijeron que no podrían ejecutar terrenos justos y sus otros 13 puntos de venta de apuestas fuera de casa de manera rentable a menos que los ingresos fueran reemplazados por un subsidio.
En la carta, una copia de la cual fue obtenida por el defensor | Times-Picayune, Carstanjen dijo que los esfuerzos para presionar por un subsidio estatal no habían progresado.
“Hasta la fecha, nuestros esfuerzos para involucrar a los funcionarios electos no han llevado a discusiones significativas y, con confusión, los esfuerzos de CDI se han encontrado con una combinación de renuencia, indiferencia, apatía e incluso oposición”, escribió Carstanjen a la Comisión de Racing.
La carta fue copiada al gobernador Jeff Landry, el presidente del Senado, Cameron Henry, el presidente de la Cámara de Representantes, Phillip Devillier y el senador Jimmy Harris, cuya circunscripción incluye los terrenos justos.
La oficina de Landry no respondió a una solicitud de comentario. Churchill Downs, en un comunicado el martes, reiteró los puntos que Carstanjen hizo en su carta a la Comisión de Racing.
Nuevas reglas
Además del éxito financiero, Churchill Downs dijo que está tomando debido a la decisión de las tragamonedas de HHR, la legislatura estatal aprobó esta semana dos proyectos de ley que Carstanjen dijo que comería aún más los ingresos del operador en Louisiana.
La mayor preocupación es Bill 540 de la Cámara de Representantesque fue aprobado por la Cámara y el Senado y espera la firma de Landry. La factura permite a los operadores de paradas de camiones aumentar el número de máquinas de póker en cada sitio de 50 a 60, y los bares y restaurantes con licencia van de 3 a 4 máquinas.
Los caballos superan el nuevo tablero de bolso de $ 1.5 millones en el cuadro durante el entrenamiento en el curso de carreras y tragamonedas de Fair Grounds en Nueva Orleans, martes 15 de noviembre de 2022. La temporada de carreras en el Fair Grounds comienza el viernes 18 de noviembre. NOLA.comThe Times-Picayune | El defensor de Nueva Orleans)
Sophia Germer
HB540 tiene como objetivo compensar la pérdida de ingresos en la industria de las carreras de caballos desde el cierre de las máquinas HHR de Churchill Downs. Por primera vez, la nueva ley reserva una parte de los ingresos de video póker de fuentes distintas a los operadores de seguimiento. Ese dinero irá directamente a la industria de las carreras de caballos en forma de bolsos más altos.
Según la legislación, los primeros $ 22 millones en ingresos fiscales de las máquinas adicionales aumentarían las ganancias en las cuatro pistas de carreras de caballos en Louisiana. Además de los terrenos justos, los otros son Louisiana Downs en Shreveport-Bossier City, Delta Downs en Vinton en la parroquia de Calcasieu y Evangeline Downs en la parroquia de St. Landry, justo al este de Opelousas.
Carstanjen dijo en la carta que la nueva legislación y la falta de progreso en el subsidio significan que Churchill Downs “no tiene otra opción”, pero para “comenzar los próximos pasos para entregar voluntariamente la licencia de carreras en poder de los terrenos justos”. Eso también significaría que tendría que entregar su licencia de juego, que está vinculada a sus obligaciones de operar la pista de carreras de caballos, agregó.
Si Churchill Downs renuncia a su licencia, no está claro qué sucederá con la temporada de carreras de este año, dijeron funcionarios de carreras.
El escenario más probable sería que las carreras tendrían que ser trasladadas de la feria a una o más de las otras pistas de carreras, dijo un funcionario de carreras senior, que no estaba autorizado para ser citado.
Después del huracán Katrina, cuando se inundó el terreno de la feria, toda la temporada de carreras se trasladó a Louisiana Downs y se mantuvo bajo el banner de Fair Grounds.
Ingresos récord, flujo de efectivo positivo
Si bien el juego de pollo de alto riesgo amenaza el futuro de las carreras en la pista histórica, al menos por el momento, el presidente del Senado Henry, republicano de Metairie, dijo que los legisladores se recuperaron de pagar un subsidio público a una empresa privada altamente rentable, especialmente en un momento en que el estado estaba haciendo esfuerzos para encontrar dinero para maestros y llenar otros valores en el presupuesto estatal.
“Llegaron al final de la sesión y querían un subsidio del estado y dijimos que no podíamos hacerlo porque son un negocio rentable”, dijo Henry el lunes.
“Si eligen cerrar la pista, trabajaremos en eso, si eligen venderla, también lo superaremos”, agregó Henry.
Churchill Downs no informa resultados financieros separados para los terrenos justos, pero los legisladores y los funcionarios de la industria de las carreras han señalado los ingresos récord de la compañía de más de $ 2.7 mil millones y ganancias de $ 427 millones de $ 427 millones el año pasado.
Racing de caballos el día de Acción de Gracias en el recinto ferial de Nueva Orleans el jueves 28 de noviembre de 2024. (Foto de Chris Granger, The Times-Picayune)
Foto del personal de Chris Granger
El ritmo récord continuó en los primeros tres meses de este año y los funcionarios de Luisiana Racing señalaron que las cuentas de Churchill Downs mostraron que informaron ingresos netos de $ 44 millones en Louisiana.
La compañía no ha comentado si planea vender los terrenos de la feria si se retira de Louisiana. Pero ha salido estratégicamente varios mercados de carreras de caballos en los Estados Unidos en las últimas dos décadas, vendiendo propiedades para centrarse más en los juegos, las apuestas en línea y los activos de marquesina como el Derby de Kentucky.
En algunos casos, esto ha resultado en que las carreras cesen en las pistas. Por ejemplo, la venta del hipódromo internacional de Arlington en Arlington Heights, Illinois, en 2021 a la Organización de los Chicago Bears por $ 198 millones, provocó una fuerte reacción de las partes interesadas de las carreras de caballos de Illinois.
Probablemente habrá esfuerzos similares de la industria de las carreras de caballos de Louisiana para seguir corriendo en terrenos justos, lo que tiene estipulaciones de zonificación que dificultarían la reurbanización, dijeron funcionarios de la industria de las carreras.
“Me parece que sería mejor tener una licencia con buena reputación si buscan vender terrenos justos”, dijo el alto funcionario de carreras.
La especulación entre los actores de la industria de los caballos de Louisiana se ha centrado en la propietaria de santos y pelícanos, Gayle Benson, como el comprador más probable si Churchill Downs busca vender terrenos justos como una empresa en marcha. Ella y su difunto esposo, Tom Benson, tenían conversaciones hace ocho años sobre la compra de los terrenos, donde ha habido carreras de caballos de alguna forma desde la década de 1830.
Benson posee una operación de reproducción de caballos en Kentucky y tiene un profundo interés en la industria, dijo el portavoz Greg Bensel el mes pasado, después de la amenaza inicial de Churchill Downs. Si bien se negó a comentar si Benson estaría interesado en comprar motivos justos, señaló que ella ha apoyado a varias otras empresas históricas del área de Nueva Orleans y está “monitoreando la situación”.
Henry dijo que es prematuro discutir quién podría comprar la pista, pero dijo que hay varios grupos que podrían estar interesados. Dijo que surgió el tema cuando almorzó con Benson el 3 de junio en Baton Rouge.
“Ella ama la industria de las carreras de caballos”, dijo, declinando dar detalles de su conversación.
2025-06-10 20:30:00
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